Deutschland in den 1970er Jahren: Aus dem Protest gegen die Elterngeneration und die Nazi-Vergangenheit heraus entwickelt sich eine Gruppe zunehmend radikalisierter Aktivistinnen und Aktivisten. Das politische Klima lässt Gudrun Ensslin und Andreas Baader zu Brandanschlägen greifen. Die über den Prozess berichtende Journalistin Ulrike Meinhof kommt mit den Tätern in Kontakt und schließt sich ihnen an. Sie kämpfen gegen das, was sie als das neue Gesicht des Faschismus begreifen: die US-amerikanische Politik in Vietnam, im Nahen Osten und in der damals sogenannten Dritten Welt, die von führenden Köpfen der deutschen Politik, Justiz und Industrie unterstützt wird. Die von Baader, Meinhof und Ensslin gegründete "Rote Armee Fraktion" erklärt der Bundesrepublik Deutschland den Krieg. Sie überfallen Banken und verüben blutige Anschläge. Die Zahl der Toten und Verletzten steigt, Medien und Öffentlichkeit reagieren entsetzt und die noch junge Demokratie wird in ihren Grundfesten erschüttert. Der Mann, der die Taten der Terroristen scharf verurteilt und gleichzeitig zu verstehen versucht, ist auch ihr Jäger: der Leiter des Bundeskriminalamts Horst Herold. Er baut einen riesigen Fahndungsapparat auf, mit dessen Hilfe er 1972 Baader, Ensslin und Meinhof sowie die meisten Mitglieder der sogenannten ersten Generation der RAF festnimmt. Trotz der Fahndungserfolge ist er sich bewusst, dass die Polizei allein die Spirale der Gewalt nicht aufhalten kann. Neue Mitglieder treten der RAF bei. 1977 erreicht die Terrorwelle im "Deutschen Herbst" ihren erschütternden Höhepunkt.