Die Bewohner von Los Angeles wissen, dass sie auf einer tickenden Zeitbombe sitzen - dennoch nehmen sie kaum Notiz von den leichten Erdstößen, die seit Tagen die Stadt erschüttern. Selbst als bei einem Routinecheck im Kanalsystem giftige Gase aus dem Erdinneren austreten und sieben Arbeiter ums Leben kommen, schlägt die Notfallzentrale keinen Alarm. Einzig die junge Seismologin Dr. Amy Barnes erkennt die Gefahr. Sie informiert Mike Roark, den Chef der Notfallzentrale. Der hatte sich eigentlich für ein paar Tage Urlaub genommen, um sich seiner rebellischen Teenager-Tochter Kelly zu widmen. Pflichtbewusst macht er sich sofort auf den Weg zur Unfallstelle, wo er sich im letzten Moment vor einer riesigen Feuerwand retten kann. In Amy keimt ein grauenvoller Verdacht: Allen Anzeichen nach hat die Erdkrustenverschiebung im Inneren der Erde einen Lavaausbruch verursacht. Die schwefelhaltigen Gase und die Feuerwand im Kanalsystem sind - wie sie glaubt - nur harmlose Vorboten einer viel größeren Katastrophe. Am nächsten Morgen erschüttert ein weiteres Erdbeben die Stadt. Rauchsäulen steigen auf, Kanaldeckel fliegen durch die Luft, Fenster bersten - und plötzlich bricht ein riesiger Lavastrom aus der Erde. Ganz Los Angeles droht in ihm zu versinken. Hilflos müssen die Bewohner der Millionenstadt mit ansehen, wie ihre Mitmenschen bei lebendigem Leib verbrennen und unter den Lavamassen begraben werden. Mit allen Mitteln versuchen Mike Roark und Amy Barnes zu retten, was zu retten ist. Doch die Lava bahnt sich unaufhaltsam ihren Weg Richtung Innenstadt, direkt auf das städtische Krankenhaus zu, das als Erste-Hilfe-Zentrale dient. Da kommt Roark eine Idee, wie die Stadt gerettet werden könnte: Man müsste das kurz vor der Eröffnung stehende Einkaufsparadies "Beverly Center" sprengen, um die Lava mittels der Trümmerberge Richtung Ozean umzuleiten...